La evolución de las lentes de contacto es fascinante, desde las primeras ideas concebidas por grandes mentes como Leonardo Da Vinci hasta las avanzadas tecnologías que conocemos hoy. A lo largo de los siglos, diversos científicos e inventores han contribuido al desarrollo de estos dispositivos ópticos que han mejorado la visión de millones de personas en todo el mundo.
Los inicios: Da Vinci y Descartes
Leonardo Da Vinci y el «Código de los ojos» (1508):
Leonardo Da Vinci es reconocido por su contribución inicial al concepto de las lentes de contacto. En su «Código de los ojos», Da Vinci describió unos pequeños recipientes de vidrio que, al ser llenados con agua y aplicados al ojo, permitían entender el funcionamiento de la visión. Aunque no se usaron como lentes de contacto, se consideran el primer paso hacia su desarrollo.
René Descartes y su tubo lleno de agua (1637):
René Descartes describió un sistema en el que un tubo lleno de agua, con un vidrio en uno de sus extremos, se aplicaba al ojo. Aunque Descartes reconoció que su método no era práctico, su trabajo marcó otro avance en la comprensión de cómo mejorar la visión mediante dispositivos ópticos.
Avances en el siglo XIX: Herschel y Lohnstein
John Herschel y las cápsulas de gelatina (1823):
John Herschel propuso la idea de usar cápsulas de vidrio rellenas de gelatina animal para mejorar la visión. Aunque no se concretó en una lente de contacto práctica, esta idea fue un paso adelante en la conceptualización de lentes que se adaptaran a la superficie del ojo.
Lohnstein y el hidrodiascopio (1896):
Lohnstein diseñó el «hidrodiascopio», un aparato que consistía en una pequeña cubeta de agua que se acoplaba al reborde orbitario. Aunque no se utilizaba para corregir ametropías, sí planteaba la posibilidad de una corrección óptica distinta a las gafas, especialmente para personas con córneas muy irregulares.
El desarrollo de las primeras lentes de contacto
Adolph Eugen Fick, Jean Baptiste Eugene Kalt y August Müller (década de 1880):
Estos tres científicos, trabajando de manera independiente, lograron crear las primeras lentes de contacto de vidrio. Sin embargo, no fue hasta 1939 que se desarrollaron lentes que fueran seguras y convenientes para la corrección óptica.
Fick y los moldes de yeso:
Fick utilizó moldes de yeso para crear lentes que neutralizaban los efectos ópticos de los astigmatismos irregulares corneales. Aunque sus lentes causaban dolor e irritación, su trabajo fue fundamental en el desarrollo de lentes de contacto más avanzadas.
Kalt y las lentes corneales:
Kalt desarrolló pequeñas lentes sin banda escleral, consideradas las primeras lentes corneales. Estas lentes intentaban corregir el queratocono presionando el ápex corneal, aunque los resultados no siempre fueron satisfactorios.
Müller y la corrección de ametropías:
Müller optó por lentes de contacto para corregir ametropías, contribuyendo al diseño de las dos clases de lentes de contacto: las esclerales y las corneales.
La era moderna: Materiales y técnicas avanzadas
Polímeros plásticos y lentes rígidas (década de 1930):
En la década de 1930, comenzaron a utilizarse polímeros plásticos como el PMMA para la creación de lentes de contacto. Este material, resistente al rayado y con una excelente transmisibilidad luminosa, permitió el desarrollo de las primeras lentes rígidas, comercializadas en 1949.
Lentes de contacto blandas y hidrogel (1952-1960):
Otto Wichterle desarrolló el HEMA, un hidrogel hidrofílico que permitió la creación de lentes de contacto blandas. Estas lentes retenían agua, eran inertes para los procesos biológicos normales y permeables a los metabolitos, lo que mejoró considerablemente la comodidad y el uso prolongado.
Lentes rígidas permeables al gas (1970):
En 1970, se introdujeron las primeras lentes rígidas permeables al gas, que permitían un mayor paso de oxígeno, reduciendo los problemas de edema corneal.
Lentes desechables y avances en la producción (1980-1995):
En la década de 1980, las lentes desechables revolucionaron el mercado, facilitando el tratamiento y manejo de diversas complicaciones oculares. En 1995, aparecieron las lentes desechables diarias, mejorando aún más la accesibilidad y conveniencia para los usuarios.
Protección UV y hidrogel de silicona (1990-1997):
En 1997, se introdujo la protección UV en las lentes de contacto, y en 1990, aparecieron las primeras lentes de hidrogel de silicona, que combinaban el hidrogel convencional con siliconas para una mayor transmisión de oxígeno y mayor comodidad.
Preguntas frecuentes
¿Quién fue el primero en conceptualizar las lentes de contacto?
- Leonardo Da Vinci es considerado el primero en describir un concepto similar a las lentes de contacto en su «Código de los ojos».
¿Cuándo se comenzaron a comercializar las lentes de contacto rígidas?
- Las lentes de contacto completamente de PMMA, denominadas rígidas, comenzaron a comercializarse en 1949.
¿Qué son las lentes de contacto permeables al gas?
- Introducidas en 1970, son lentes que permiten un mayor paso de oxígeno a la córnea, reduciendo problemas de edema corneal.
¿Cuándo se introdujo la protección UV en las lentes de contacto?
- La protección UV se introdujo en 1997, aunque no todas las lentes de contacto disponibles hoy en día la incluyen.
¿Cuál fue el avance más significativo en la creación de lentes de contacto blandas?
- El desarrollo del HEMA por Otto Wichterle entre 1952 y 1960, que permitió la creación de lentes de contacto blandas que retenían agua y eran cómodas para el uso prolongado.